Um enorme radiotelescópio em Porto Rico, que desempenhou um papel fundamental nas descobertas astronômicas por mais de meio século, desabou na terça-feira (01), disseram autoridades. A plataforma do receptor de 900 toneladas do telescópio caiu sobre o prato refletor a mais de 120 metros abaixo.
A Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos havia anunciado anteriormente que o Observatório de Arecibo seria fechado. Um cabo auxiliar quebrou em agosto, causando um corte no prato refletor de 305 m de largura e danificou a plataforma do receptor que estava pendurada acima dele. Então, um cabo principal foi rompido no início de novembro.
O colapso surpreendeu muitos cientistas que contavam com o que até recentemente era o maior radiotelescópio do mundo. “É uma grande perda”, disse Carmen Pantoja, astrônoma e professora da Universidade de Porto Rico que usou o telescópio em seu doutorado. “Foi um capítulo da minha vida.”
Cientistas de todo o mundo têm feito petições a funcionários americanos e outros para reverter a decisão da NSF de fechar o observatório. A NSF disse na época que pretendia eventualmente reabrir o centro de visitantes e restaurar as operações nos ativos restantes do observatório, incluindo suas duas instalações Lidar usadas para pesquisa atmosférica superior e ionosférica, incluindo análise de cobertura de nuvens e dados de precipitação.
O telescópio foi construído na década de 1960 com dinheiro do Departamento de Defesa dos EUA em meio a um esforço para desenvolver defesas anti-mísseis balísticos. Ele suportou furacões, umidade tropical e uma série de terremotos recentes em seus 57 anos de operação.
O telescópio tem sido usado para rastrear asteróides em um caminho para a Terra, conduzir pesquisas que levaram ao prêmio Nobel e determinar se um planeta é potencialmente habitável. Também serviu de campo de treinamento para alunos de pós-graduação e atraiu cerca de 90.000 visitantes por ano.
“Sou um daqueles alunos que o visitaram quando eram jovens e se inspiraram”, disse Abel Mendez, professor de física e astrobiologia da Universidade de Porto Rico em Arecibo que usou o telescópio para pesquisas. “O mundo sem observatório perde, mas Porto Rico perde ainda mais.”
Ele usou o telescópio pela última vez em 6 de agosto, poucos dias antes de um soquete segurando o cabo auxiliar que se rompeu, o que os especialistas acreditam ser um erro de fabricação. A National Science Foundation, dona do observatório administrado pela University of Central Florida, disse que as equipes que avaliaram a estrutura após o primeiro incidente determinaram que os cabos restantes poderiam suportar o peso adicional.
Mas em 6 de novembro outro telegrama foi interrompido.
Um porta-voz do observatório disse que não haveria comentários imediatos e uma porta-voz da Universidade da Flórida Central não retornou pedidos de comentários.
Os cientistas usaram o telescópio para estudar pulsares para detectar ondas gravitacionais e também para procurar hidrogênio neutro, que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formadas. Cerca de 250 cientistas em todo o mundo estavam usando o observatório quando ele foi fechado em agosto, incluindo Mendez, que estava estudando estrelas para detectar planetas habitáveis.
“Estou tentando me recuperar”, disse ele. “Ainda estou muito afetado.”
